Las Máquinas de la Isla: la increíble historia de La Machine y del Gran Elefante

Con un nombre así para mi pequeña empresa de visitas guiadas (À pas d'éléphant, «a paso de elefante»), era imposible no dedicarle un artículo a mi ilustre tocayo. El Gran Elefante se ha convertido en pocos años en el símbolo de Nantes, el estandarte de toda una ciudad. Pero detrás de este paquidermo de madera y acero se esconde una historia que mezcla teatro de calle, terrenos industriales abandonados y sueños (a veces frustrados) de gigantes.

Todo empieza con la colaboración de François Delarozière y Jean-Luc Courcoult, director artístico de la compañía Royal de Luxe. De 1991 a 2008 conciben juntos toda una serie de criaturas gigantes que recorren las ciudades europeas. Entre las piezas más emblemáticas: el Gigante, el Pequeño Gigante, las Jirafas, la Pequeña Gigante y el Gran Elefante (¡sí, ya entonces!).

En 1999, François funda su propia compañía de teatro de calle, La Machine. Su idea fija: crear máquinas vivas, que se muevan y lleven al público a bordo.

En 2005, un elefante gigante concebido por Delarozière recorre las calles de Nantes. Se trata de «La visita del Sultán de las Indias en su elefante para viajar en el tiempo», un espectáculo de Royal de Luxe encargado por Nantes y Amiens para el centenario de la muerte de Julio Verne. El éxito es inmenso, y la idea de un elefante permanente empieza a abrirse camino.

Para entender las Máquinas de la Isla hay que volver a la historia del lugar. El oeste de la isla de Nantes albergaba los astilleros Dubigeon, cerrados en 1987: un trauma para la ciudad obrera. Son las antiguas naves industriales de esos astilleros las que hoy acogen el bestiario.

El proyecto de las Máquinas de la Isla lo firman conjuntamente François Delarozière y Pierre Orefice, que asumirá su dirección. Se desarrolla por etapas: el Gran Elefante y la Galería de las Máquinas en 2007, y después el Carrusel de los Mundos Marinos en 2012. Dos universos profundamente nanteses se cruzan en él: los inventos de Julio Verne, nacido en Nantes, y el mundo de mecánica y vapor de los antiguos astilleros.

Aquí se expone al público el proceso de creación. Los visitantes pueden observar el trabajo de los constructores desde los talleres, ver los bocetos y asistir al nacimiento de las criaturas en la Galería de las Máquinas.

Fabricado en acero y en madera de tulípero de Virginia, con 12 metros de alto y 8 de ancho, el Elefante es una máquina articulada capaz de barritar y de mover la trompa, que transporta a 49 pasajeros en un breve paseo junto al Loira. Mide 21 metros de largo y pesa unas 48 toneladas.

También rocía con agua a los transeúntes que se acercan demasiado, y confieso que siempre espío la reacción de los visitantes que no se lo esperan: es todo el espíritu de las Máquinas, entre poesía y travesura. En el plano ecológico, ahora se desplaza gracias a un motor híbrido.

La Galería de las Máquinas es a la vez un espacio de exposición y el laboratorio de la compañía La Machine. Los maquinistas presentan en ella un bestiario fantástico (araña, garza, hormiga gigante) y animan a las criaturas ante los ojos del público.

Inaugurado en julio de 2012, el Carrusel de los Mundos Marinos es una estructura de 25 metros de alto y 22 metros de diámetro, compuesta por 35 elementos móviles repartidos en tres niveles: los fondos marinos, los abismos y la superficie del mar. Es el quinto carrusel construido por La Machine, que recupera la tradición de los tiovivos de finales del siglo XIX, concebidos como máquinas para viajar más que para las emociones fuertes. Se inspira ampliamente en «Veinte mil leguas de viaje submarino», la novela del hijo ilustre de la ciudad, Julio Verne.

Recibió un Thea Award en 2013, el equivalente de los Óscar para los parques de atracciones, en la categoría de atracción más original.

Era el gran proyecto siguiente, y ya he perdido la cuenta de los visitantes que me preguntan en qué quedó. Imaginado ya en 2002, el Árbol de las Garzas (l'Arbre aux Hérons) debía ser un árbol de acero de 50 metros de diámetro, con una altura de 35 metros, y 22 ramas que sumaban un kilómetro de longitud. Debía echar raíces en un jardín público abierto en parte desde 2019, y unas garzas situadas en lo alto debían llevar a los pasajeros en un vuelo circular a 42 metros del suelo.

Ese jardín es el Jardin extraordinaire, en la antigua cantera Misery del Bas-Chantenay, un impresionante parque paisajístico lleno de plantas exóticas e incluso con una cascada.

Pero el sueño chocó con la realidad presupuestaria. El coste, estimado al principio en 35 millones de euros, se había revisado muy al alza; La Machine, de hecho, discutía las estimaciones del ayuntamiento. El 15 de septiembre de 2022, Johanna Rolland, alcaldesa de Nantes y presidenta de la metrópoli, anuncia que renuncia al proyecto. La Cámara de Comercio e Industria intenta entonces encontrar una alternativa mediante financiación privada, sin éxito. El abandono se confirma en septiembre de 2023, por riesgos jurídicos y por la dificultad de garantizar la seguridad del flujo de peatones a orillas del Loira.

La garza, en cambio, no ha dicho su última palabra. A dos semanas de jubilarse, Pierre Orefice, entonces director de las Máquinas de la Isla, afirmaba que la garza debía vivir a pesar de todo. La alcaldesa, por su parte, deseaba que se estudiara cómo hacerla funcionar en la explanada de las Nefs a partir de la temporada 2024-2025. Por desgracia, nunca fue así. Hoy, visto su avanzado estado de deterioro tras varios años sin mantenimiento bajo la lluvia, empiezo a perder la esperanza de verla algún día volver a alzar el vuelo.

Mientras tanto, La Machine se ha extendido por todo el mundo: la Araña creada para Liverpool, capital europea de la cultura en 2008; el caballo-dragón Long Ma, presentado en Pekín en 2014; la Halle de La Machine en Toulouse, donde se exponen y se ponen en movimiento unas 200 máquinas de espectáculo; y después la Compagnie du Dragon en Calais, en 2019.

Desde noviembre de 2025, un Varano de 14,8 metros y 22 toneladas se ha unido incluso al Dragón en la Costa de Ópalo, y el Hellfest, en Clisson, acoge ahora durante todo el año a la «Guardiana de las Tinieblas», una gigantesca mujer-escorpión capaz de escupir fuego. Junto con Toulouse, Nantes sigue siendo hoy la cuna y el escaparate de la compañía.

De los astilleros al elefante viajero, las Máquinas de la Isla cuentan por sí solas la transformación de Nantes: una ciudad que supo hacer de su pasado industrial un terreno de juego para la imaginación. Y si quieres descubrir Nantes y su historia en español, mi compañera Monica estará encantada de enseñártela en una de sus visitas guiadas en español.

Una aclaración importante antes de empezar: soy guía independiente y no formo parte de la compañía La Machine ni del equipo de las Máquinas de la Isla. Comparto esta información a título puramente orientativo, tal como la encontré en el sitio oficial en septiembre de 2026. Los horarios, las tarifas y las condiciones de apertura pueden cambiar en cualquier momento: para una información precisa y actualizada, consulta directamente a las Máquinas de la Isla, en lesmachines-nantes.fr o en el 0 810 12 12 25 (desde el extranjero: +33 2 51 17 49 89).

¿Dónde? Parc des Chantiers, boulevard Léon-Bureau, 44200 Nantes, en la isla de Nantes. En tranvía, la parada más cercana es Chantiers Navals (línea 1); después se cruza el puente Anne-de-Bretagne.

Atención: el barrio está en obras en 2026 (quai de la Fosse, puente Anne-de-Bretagne), lo que puede modificar los accesos y, a veces, los horarios en el último momento.

¿Cuándo? Los horarios varían según los días y las temporadas, con un último acceso 45 minutos antes del cierre. Las fechas que hay que recordar para finales de 2026:
• Carrusel de los Mundos Marinos en mantenimiento del 21 al 25 de septiembre de 2026.
• Viajes en el Gran Elefante del 1 de septiembre al 16 de octubre: salidas de 10:15 a 15:45 de martes a viernes, y de 10:15 a 18:00 los fines de semana.
• Viajes en el Gran Elefante del 17 de octubre al 1 de noviembre (vacaciones escolares de Todos los Santos): salidas todos los días de 10:15 a 18:45.
• No hay viajes en el Gran Elefante del 2 de noviembre de 2026 al 28 de febrero de 2027, por mantenimiento.

Los espacios de visita no tienen calefacción ni aire acondicionado. En caso de fuerte calor o de mal tiempo, la Galería y el Carrusel pueden cerrar, y los viajes en elefante se cancelan entonces, con una decisión tomada en el último momento.

Mis consejos de guía:
• Reserva el viaje en elefante en línea con antelación: algunas salidas solo se ofrecen con reserva. Si ya no quedan plazas en línea, se siguen vendiendo entradas en taquilla el mismo día, hasta agotar las plazas disponibles.
• En el Carrusel, comprueba el modo del día: visita comentada (modo descubrimiento) los martes, jueves y viernes en periodo escolar, y vueltas de tiovivo (modo feria) los miércoles, los fines de semana y durante las vacaciones.
• Incluso sin entrada, la explanada es gratuita: se puede ver pasar al elefante (y dejarse rociar) sin pagar nada.

Fuentes consultadas: horarios y tarifas en el sitio oficial de las Máquinas de la Isla, septiembre de 2026.