Nantes a un grand avantage pour les visiteurs pressés : presque tout ce qu'il faut voir tient dans un petit périmètre, au bord de la Loire. En une journée bien organisée, on traverse mille ans d'histoire, du château des ducs de Bretagne aux Machines de l'Île, sans jamais prendre la voiture.
Voici l'itinéraire que je conseille aux visiteurs qui me demandent quoi voir à Nantes en un jour. Il se fait entièrement à pied, compte environ 7 km avec les détours, et suit un ordre logique : le Nantes médiéval le matin, le Nantes du XVIIIe siècle en début d'après-midi, puis le Nantes d'aujourd'hui sur l'Île de Nantes.
Le programme en un coup d'œil
Matin : Château des Ducs de Bretagne, cathédrale, quartier Bouffay, île Feydeau
Midi : déjeuner dans le Bouffay ou sur l'île Feydeau
Début d'après-midi : Mémorial de l'abolition de l'esclavage, place Graslin, passage Pommeraye
Fin d'après-midi : Île de Nantes, Machines de l'Île, Anneaux de Buren
Soirée : coucher de soleil sur la Loire, ou traversée vers Trentemoult
1. Le Château des Ducs de Bretagne
Commencez par le monument le plus emblématique de la ville. Le château actuel est lancé en 1466 par François II, le dernier duc de Bretagne, et achevé par sa fille, Anne de Bretagne, née entre ces murs en 1477 et deux fois reine de France. Il réunit une forteresse, avec ses tours massives et ses douves, et une résidence ducale élégante en tuffeau blanc. Henri IV y séjourne en 1598, l'année de l'édit de Nantes.
Bonne nouvelle pour les budgets serrés : la cour intérieure et le chemin de ronde sur les remparts sont en accès libre. La promenade sur les remparts offre une belle vue sur la ville et aide à comprendre la position du château, autrefois au bord de la Loire. L'intérieur abrite le musée d'histoire de Nantes, payant : passionnant, mais il demande au moins une heure et demie. Sur une journée unique, je vous conseille plutôt de garder ce temps pour la suite.
2. La cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul
À cinq minutes à pied, la cathédrale surprend d'abord par sa lumière : le tuffeau, une pierre calcaire très claire, rend sa nef éclatante, l'une des plus hautes de France. Sa construction a duré plus de 450 ans, de 1434 à 1891, sans trahir le style gothique d'origine.
Ne manquez pas le tombeau de François II et de Marguerite de Foix, sculpté au début du XVIe siècle par Michel Colombe à la demande d'Anne de Bretagne : c'est l'un des chefs-d'œuvre de la sculpture de la Renaissance en France. L'entrée est libre. En sortant, jetez un œil à la Porte Saint-Pierre, juste à côté : c'est l'une des anciennes portes de la ville, témoin des remparts qui entouraient le Nantes médiéval.
3. Le quartier Bouffay, le Nantes médiéval
Entre la cathédrale et la Loire s'étend le quartier le plus ancien de la ville, le Bouffay. Ses rues étroites et pavées ont gardé leur tracé médiéval et plusieurs maisons à pans de bois, notamment rue de la Juiverie et rue de la Bâclerie. La place du Bouffay doit son nom à l'ancien château du Bouffay, première résidence des ducs, qui servit ensuite de prison et de tribunal avant d'être démoli au XIXe siècle.
Levez les yeux vers le clocher de l'église Sainte-Croix : son beffroi, surmonté d'anges qui soufflent dans des trompettes, vient justement de l'ancienne tour de l'horloge du Bouffay. Le quartier est aussi l'endroit idéal pour une pause : crêperies, bars et petites terrasses s'y succèdent.
4. L'île Feydeau, une île sans eau
Quelques pas plus au sud, l'île Feydeau ne ressemble plus à une île : les bras de la Loire qui l'entouraient ont été comblés au XXe siècle. Au XVIIIe siècle, c'est ici que les riches armateurs nantais font construire leurs hôtels particuliers.
Promenez-vous rue Kervégan et observez les façades : balcons en fer forgé et mascarons, ces visages sculptés au-dessus des fenêtres, tantôt grimaçants, tantôt moqueurs. Remarquez aussi que certains immeubles penchent : ils reposent sur un sol instable, gagné sur le fleuve. Un détail pour les amateurs : Jules Verne est né sur l'île Feydeau en 1828.
Où déjeuner ?
Restez dans le Bouffay ou sur l'île Feydeau : c'est là que le choix est le plus large, sans perdre de temps de marche. Profitez-en pour goûter les classiques de la région : une galette de sarrasin, un poisson au beurre blanc, sauce née dans la région nantaise, avec un verre de muscadet, le vin blanc du vignoble nantais. Pour le dessert ou le goûter, cherchez le gâteau nantais au rhum et les berlingots.
Si vous êtes à Nantes un matin, faites un détour par le marché de Talensac, le marché couvert le plus célèbre de la ville, un peu au nord du centre. Et pour des adresses précises, j'ai rassemblé mes endroits préférés pour boire un verre et bien manger.
5. Le Mémorial de l'abolition de l'esclavage
Après le déjeuner, longez le quai de la Fosse jusqu'au Mémorial de l'abolition de l'esclavage, inauguré en 2012. Le lieu rappelle une réalité longtemps passée sous silence : au XVIIIe siècle, Nantes est le premier port négrier de France, avec plus de 40 % des expéditions françaises de traite. La richesse des hôtels de l'île Feydeau et des façades du quartier Graslin vient en grande partie de ce commerce.
La visite se fait en deux temps : une esplanade au bord de la Loire, où des plaques de verre portent les noms de navires négriers et des lieux de traite, puis un passage sous le quai, où sont inscrits des textes sur l'esclavage et les combats pour son abolition. L'accès est gratuit. Comptez une demi-heure pour prendre le temps de lire. C'est d'ailleurs ici que commence ma visite du quartier Graslin, qui raconte comment cette histoire a façonné la ville.
6. La place Graslin et son théâtre
Remontez vers la place Graslin, l'un des plus beaux ensembles du XVIIIe siècle nantais. Le théâtre Graslin, inauguré en 1788, a été dessiné par l'architecte Mathurin Crucy ; sa façade est rythmée par huit colonnes corinthiennes surmontées de statues de muses. Le quartier porte le nom de Jean-Joseph-Louis Graslin, financier qui fit lotir ces terrains pour créer un quartier élégant, à l'image de la prospérité du port.
Face au théâtre, poussez la porte de La Cigale, brasserie de 1895 au décor Art nouveau de céramiques et de boiseries, classée monument historique : un café en salle ou en terrasse vaut le détour.
7. Le passage Pommeraye
À deux minutes de là, le passage Pommeraye est l'un des plus beaux passages couverts de France. Ouvert en 1843, il relie deux rues séparées par une dizaine de mètres de dénivelé, d'où ses trois niveaux reliés par un grand escalier, sous une verrière. Statues, balustrades et boutiques en font un décor presque théâtral, que le cinéaste Jacques Demy a filmé dans « Lola », en 1961.
Terminez par une courte promenade sur le cours Cambronne, tout proche : une allée arborée bordée de façades néoclassiques, étonnamment calme en plein centre-ville.
8. L'Île de Nantes et les Machines de l'Île
Direction la Loire. En une quinzaine de minutes à pied, par le quai de la Fosse puis le pont Anne-de-Bretagne, vous rejoignez l'Île de Nantes et le site des anciens chantiers navals, fermés en 1987. Leurs grandes halles, les Nefs, abritent aujourd'hui les Machines de l'Île, ouvertes en 2007 et imaginées par François Delarozière et Pierre Orefice.
La star, c'est le Grand Éléphant : 12 mètres de haut, il se promène avec ses passagers sur le dos. Le regarder marcher, et arroser les passants avec sa trompe, ne coûte rien. Monter à bord, visiter la Galerie des Machines ou faire un tour de Carrousel des Mondes Marins est payant. En haute saison, réservez à l'avance, et vérifiez les horaires sur le site officiel : l'Éléphant ne sort pas tous les jours toute l'année.
9. Le Hangar à bananes et les Anneaux de Buren
Poursuivez vers la pointe ouest de l'île, le long du quai des Antilles. Le Hangar à bananes, où mûrissaient autrefois les fruits arrivés par bateau, accueille aujourd'hui bars, restaurants et galeries. Devant lui, les Anneaux de Buren, dix-huit anneaux installés en 2007 par Daniel Buren et Patrick Bouchain, encadrent la Loire et s'illuminent la nuit.
Le long des quais, deux grues géantes, la grise et la jaune, rappellent l'époque où l'on construisait ici des navires. Le quai des Antilles est aussi l'un des meilleurs endroits pour voir le soleil se coucher sur la Loire.
Pour finir la journée
S'il vous reste de l'énergie, repassez la Loire et prenez, à la Gare maritime, le Navibus, la navette fluviale du réseau de transport nantais, jusqu'à Trentemoult. Cet ancien village de pêcheurs aux maisons colorées et aux ruelles étroites est parfait pour dîner en terrasse face à la ville. Sinon, restez sur l'Île de Nantes : les abords du Hangar à bananes sont animés jusque tard le soir.
Conseils pratiques
Comment se déplacer ?
À pied, tout simplement : les étapes de cet itinéraire sont à moins d'un quart d'heure de marche les unes des autres. Pour gagner du temps, le tramway dessert le centre (arrêts Duchesse Anne-Château, Commerce, Médiathèque) et le Navibus traverse la Loire avec le même ticket.
Si vous comptez entrer dans plusieurs musées, regardez le Pass Nantes proposé par le Voyage à Nantes, qui combine entrées et transports.
Suivre la ligne verte
Le Voyage à Nantes a tracé au sol une ligne verte qui relie les principaux monuments et œuvres d'art de la ville. Cet itinéraire en suit une bonne partie : si vous vous égarez, retrouvez-la, elle vous mènera toujours vers un lieu intéressant. L'été, elle conduit aussi aux œuvres éphémères du festival.
Vous arrivez en train ?
La gare est à une dizaine de minutes à pied du château. Juste en face de la sortie nord, le Jardin des Plantes, gratuit, mérite un petit détour : serres, arbres remarquables et installations géantes de l'illustrateur Claude Ponti. Tout près aussi, le Lieu Unique, centre culturel installé dans l'ancienne biscuiterie LU, dont la tour se repère de loin.
Visiter Nantes en un jour avec des enfants
Gardez de l'énergie pour l'après-midi : l'Éléphant, le Carrousel des Mondes Marins et les grues géantes font toujours leur effet. Le matin, les remparts du château plaisent beaucoup aux enfants, et le Jardin des Plantes est une halte idéale pour souffler.
Quand venir ?
Nantes se visite toute l'année. En juillet et août, le Voyage à Nantes ajoute des œuvres éphémères dans toute la ville, mais les Machines sont très fréquentées : réservez. Au printemps et en automne, la ville est plus calme et la lumière sur la Loire est superbe.
Et si vous avez un jour de plus ?
Gardez pour le lendemain les bords de l'Erdre et l'île de Versailles, avec son jardin japonais, le Jardin des Plantes si vous ne l'avez pas vu, le musée d'arts de Nantes, ou Trentemoult si vous n'y êtes pas allé le soir. J'ai rassemblé d'autres idées dans mon article Que faire pendant un week-end à Nantes ?
Une journée suffit pour tomber sous le charme de Nantes, pas pour en épuiser les histoires. Si vous préférez qu'on vous les raconte en marchant, mes visites guidées suivent une partie de cet itinéraire : le Vieux Nantes le matin, le quartier Graslin ou l'Île de Nantes l'après-midi. Bonne visite !